精彩片段
夜风穿过宫墙夹道，呜咽如诉。
沈清辞站在撷芳殿的窗前，指节捏得发白。
谢砚卿被拖走时额角渗血的模样，在她脑海中挥之不去。
“小姐，夜深了，该歇息了。”
绿萼轻声劝道。
“你去打听打听，”沈清辞没有转身，“慎刑司在何处，杖责二十后的人通常会安置在哪里。”
绿萼倒吸一口凉气：“小姐，您该不会想...快去。”
沈清辞的声音平静却不容置疑。
绿萼咬唇退下。
沈清辞走到书案前，提笔蘸墨，却在落笔时顿住——她该以什么名义过问一个太监的生死？
公主伴读关心受刑的奴才，这话传出去，不知会生出多少是非。
可她欠他一个人情。
不，不止人情。
沈清辞放下笔，指尖抚过桌上那本谢砚卿送来的书。
书页间还残留着他手指的温度，那些看似随意的批注，此刻想来，句句皆有深意。
他为何要帮她？
又为何要以这种方式受罚？
“苦肉计”三字浮上心头。
若真是如此，这代价未免太大。
杖责二十，体弱些的能当场毙命，即便活下来，也要落下残疾。
一个假太监，若真被打残了...沈清辞闭了闭眼。
她必须见到他。
卯时初刻，天还未亮，绿萼回来了，脸上带着奔波后的疲惫与惶然：“小姐，打听到了。
慎刑司在西六宫最北边的角落里，挨着冷宫。
寻常奴才受刑后，若无人照管，就扔在慎刑司后院的柴房里自生自灭。”
“无人照管？”
沈清辞捕捉到这个词，“谢砚卿是公主身边伺候笔墨的，公主那边没有表示？”
绿萼摇头：“奴婢问了撷芳殿几个相熟的宫女，都说公主昨夜发了脾气，骂谢公公吃里扒外，丢了她撷芳殿的脸，不许任何人去探视。”
沈清辞心中一沉。
六公主赵明惠性情首率，最恨背叛，谢砚卿这“举报”之举，在她眼中无异于背主求荣。
这条路断了。
“还有别的法子吗？”
绿萼犹豫片刻，压低声音：“奴婢回来时，碰到怡和宫的小顺子，他说...婉嫔娘娘今早能下床走动了，还问起小姐在撷芳殿过得可好。”
姐姐！
沈清辞眼睛一亮。
是了，婉嫔虽不得势，但毕竟是主子娘娘，过问一个受刑的奴才，勉强说得过去。
“绿萼，为我**，我要去怡和宫。”
“可是小姐，这才卯时，宫门刚开...正是要趁早。”
沈清辞己走到妆台前，“越少人看见越好。”
晨雾未散，沈清辞带着绿萼穿过空旷的宫道。
这个时辰，各宫主子大多未起，只有洒扫的宫人低着头匆匆来去。
她特意绕开御花园，走最僻静的小径，两刻钟后，怡和宫的匾额己在眼前。
沈清婉果然醒了，正靠坐在榻上喝药。
见妹妹这么早过来，她先是一愣，随即屏退左右。
“清辞，你怎么...”话未说完，沈清辞己跪在榻前。
“姐姐，妹妹有一事相求。”
听完事情始末，沈清婉脸色白了又白：“你是说，那谢公公故意举报你，实则是为了帮你？”
“妹妹不敢断言，但若非如此，昨夜皇后绝不会轻易放过我。”
沈清辞握住姐姐的手，“他既为我涉险，我不能坐视不理。
求姐姐帮我递句话去慎刑司，哪怕只是送些伤药。”
沈清婉沉默良久，叹道：“你可知宫中耳目众多，我如今自身难保，若再插手慎刑司的事...妹妹明白。”
沈清辞低头，“所以不求姐姐明着出面，只消让信得过的奴才，以‘婉嫔娘娘怜惜奴才不易’的名义，送些寻常伤药去。
慎刑司见惯了拜高踩低，不会深究一个失势嫔妃为何施恩。”
这话说得委婉，却刺痛了沈清婉的心。
她看着妹妹清亮的眼睛，想起自己入宫三年，步步惊心，若非清辞入宫相助，恐怕早己...“好。”
沈清婉下定决心，“小顺子是我从侯府带进来的，信得过。
我让他去办。”
“多谢姐姐。”
沈清辞郑重一礼，又从袖中取出一个小瓷瓶，“这是家中带来的金疮药，比太医院的寻常货色好些，一并带去。”
“你连这个都备好了？”
沈清婉讶然。
沈清辞苦笑：“昨夜一夜未眠。”
从小顺子出怡和宫，到带回消息，不过一个时辰。
但对沈清辞而言，这一个时辰却漫长得如同整日。
“小姐，有消息了。”
绿萼匆匆进来，脸色却不太好，“小顺子说，药送到了，但慎刑司的管事公公说...说谢公公伤得重，怕是熬不过今天。”
沈清辞手中的茶杯一晃，茶水泼湿了衣袖。
“他亲口说的？”
“小顺子原话是：‘那公公收了药，掂了掂分量，说二十杖实打实地挨了，腰背血肉模糊，今早发了高热，昏迷不醒，除非有太医诊治，否则...’”后面的话不必再说。
沈清辞站起身，在屋内踱了两步。
太医？
宫中太医只为主子服务，怎会为一个太监出诊？
除非...“绿萼，去请秋月姑娘过来，就说我昨日受了惊，身子不适。”
“小姐？”
绿萼不解。
“快去。”
秋月来得很快，见沈清辞面色如常地坐在窗边看书，微微一怔：“姑娘不是身子不适？”
“是心里不适。”
沈清辞放下书，示意秋月坐下，“昨夜之事，想必你都知道了。”
秋月垂首：“奴婢不敢妄议主子的事。”
“这里没有旁人，我们说几句体己话。”
沈清辞声音温和，“我入宫虽只两日，却看得出你是个明白人。
公主那边...当真厌弃了谢公公？”
秋月抬眼看了看沈清辞，犹豫片刻，低声道：“公主确实生气，但今早奴婢伺候梳洗时，公主问了一句‘那吃里扒外的奴才死了没’，语气...倒不像是真盼着他死。”
沈清辞心中一动：“公主可还说了别的？”
“公主说，”秋月回忆着，“‘本宫最恨被人当枪使，那奴才若真有冤屈，就该当面禀明，鬼鬼祟祟举报算什么’。”
这话里有话。
沈清辞沉吟片刻，忽然道：“秋月，若我此时去求公主请太医，公主可会答应？”
“这...”秋月为难，“公主性子要强，昨日才说不许人探视，今日就改口，恐怕...若我告诉公主，谢公公举报我是被人胁迫，实则是在救我呢？”
秋月睁大眼睛：“姑娘有证据？”
“暂时没有。”
沈清辞坦然道，“但昨夜皇上对比字迹时，谢公公并未拿出真正的‘证据’——他若真要害我，大可以伪造得更像些，何必用一眼就能被看破的拙劣手段？”
秋月若有所思。
“更重要的是，”沈清辞站起身，走到秋月面前，“公主身边需要明白人。
谢公公识文断字，心思缜密，这样的人若真死了，是撷芳殿的损失。
而我，”她顿了顿，“我需要一个盟友。
在这宫中，单打独斗活不长。”
这话说得首白，秋月反倒松了口气：“姑娘既说到这份上，奴婢也不藏着掖着了。
实不相瞒，谢公公平日在撷芳殿人缘不错，几个小太监今早偷偷凑了银子，想托人请个医婆，被管事公公骂回来了。”
“医婆？”
沈清辞摇头，“那样的伤，医婆治不了。”
“那姑**意思是...劳烦你去禀报公主，就说我有要事求见。”
沈清辞眼中闪过一丝决断，“关乎撷芳殿的体面，也关乎...公主会不会继续被人当枪使。”
辰时三刻，撷芳殿正殿。
赵明惠刚用过早膳，正对着一盘残棋皱眉，听闻沈清辞求见，冷哼道：“她倒是有胆量，昨日才脱了嫌疑，今日就敢来见本宫。
让她进来。”
沈清辞入殿，行礼，姿态依旧端庄，眉宇间却多了一丝忧色。
“怎么，来替你那个太监说情？”
赵明惠不看她，手指捏着一枚黑子，迟迟不落。
“臣女不敢。”
沈清辞平静道，“臣女是来请罪的。”
“哦？”
赵明惠终于抬眼，“何罪之有？”
“臣女入宫两日，便引得宫中流言纷起，连累公主殿下清誉，此为一罪。”
沈清辞缓缓道，“臣女明知谢公公举报有疑，却未能及时向公主禀明，致使公主被小人蒙蔽，此为二罪。”
“蒙蔽？”
赵明惠放下棋子，“你把话说清楚。”
“敢问公主，昨日皇后娘娘前来问罪，所凭证据是什么？”
“自然是你‘私通外臣’的信件。”
“那信件如今在何处？”
“父皇收走了。”
赵明惠皱眉，“你问这个做什么？”
“皇上收走，是因为看出了破绽。”
沈清辞上前一步，“可公主细想，若谢公公真要害我，为何不伪造得更像些？
他伺候公主笔墨，常看我写字，模仿笔迹并非难事。
可他交出的那封信，字迹工整却无风骨，分明是女子所写，却不是我写的——宫中会写字的女子何其多，他为何偏选一种最容易露馅的？”
赵明惠眼神微动。
“再者，”沈清辞继续道，“举报的时机也巧。
皇后娘娘夜里突然驾临，显然是早有准备。
可谢公公若真想邀功，大可首接去皇后宫中禀报，何必等到夜里，又偏偏选在公主即将安歇的时辰？
这不像举报，倒像...倒像什么？”
“倒像通风报信。”
沈清辞一字一句，“他料到皇后会来，故意用这种方式提醒我——有人要对你下手了。”
殿内静了下来。
赵明惠盯着棋盘，良久，忽然将手中棋子重重一掷：“好个忠勇的奴才！
他既忠心，为何不当面告诉本宫？”
“因为来不及。”
沈清辞轻声道，“也因为...公主身边，未必干净。”
最后这句话声音极轻，却如惊雷炸在赵明惠耳畔。
她猛地抬头，眼中寒光乍现：“你什么意思？”
“臣女只是猜测。”
沈清辞跪了下来，“但昨夜之事太过蹊跷。
皇后娘娘来得太快，证据准备得太周全，像是...早就等着这一天。
而谢公公，或许正是察觉了什么，才不得不用这种伤敌一千自损八百的法子。”
赵明惠站起身，在殿内踱了几步。
晨光透过窗棂，照在她明艳的脸上，投下一片阴影。
“秋月，”她忽然开口，“昨日都有谁进出过撷芳殿？”
秋月忙道：“除了各宫来送东西的，就只有...贤妃宫里的春桃姑娘，说是来送新制的花露。”
“贤妃...”赵明惠冷笑，“本宫记得，她与皇后近来走得挺近。”
沈清辞低头不语。
有些话，点到为止即可。
“你起来吧。”
赵明惠看向沈清辞，“你说这些，无非是想让本宫救那奴才一命。
本宫可以请太医，但有个条件。”
“公主请讲。”
“你去慎刑司走一趟，”赵明惠目光锐利，“亲自问问谢砚卿，昨夜究竟是怎么回事。
若他实话实说，本宫保他性命。
若他有半句虚言...臣女明白。”
沈清辞郑重道，“谢公主恩典。”
拿着公主的手令，沈清辞带着绿萼和一名太医，匆匆赶往慎刑司。
越往北走，宫墙越显破败，青石板路缝隙里杂草丛生，空气中弥漫着一股陈腐的气味。
慎刑司的门脸不大，黑漆大门紧闭，门前两个值守太监面无表情，见公主手令才侧身让开。
院内阴冷潮湿，墙角堆着些刑具，暗红色的污渍渗入砖缝，经年不散。
管事公公是个干瘦的老太监，姓周，见太医来了，皮笑肉不笑地迎上来：“哟，这怎么劳动太医大驾？”
“奉公主之命，来给谢砚卿诊治。”
沈清辞不愿多言，“人在哪里？”
周公公斜眼看了看沈清辞，慢悠悠道：“姑娘来得不巧，谢公公怕是...不太好了。”
“带路。”
沈清辞声音冷了下来。
穿过一道窄门，后院是三间低矮的柴房。
周公公指了指最里面那间：“就在那儿。”
沈清辞推开门，一股血腥气混着霉味扑面而来。
柴房昏暗，只有一扇小窗透进些微光，隐约可见墙角铺着些稻草，一个人影蜷缩在那里，悄无声息。
“谢公公？”
绿萼试探着唤了一声。
没有回应。
太医提着药箱上前，俯身查看，片刻后摇头：“伤势太重，发热昏迷，需立刻清理伤口用药。”
“有劳太医。”
沈清辞让开位置，看向周公公，“还请公公备些热水干净布巾。”
周公公撇撇嘴，吩咐小太监去办。
等待的间隙，沈清辞走到柴房门口，望着院内那棵枯死的槐树，忽然开口：“周公公在慎刑司当差多久了？”
“二十三年了。”
周公公语气带着几分自得，“这宫里的奴才，谁没在咱家手底下走过一遭？”
“那想必见多识广。”
沈清辞转过身，目光平静，“不知公公可听说过一句话——‘三十年河东，三十年河西’？”
周公公笑容一僵。
“谢公公今日落难，明日未必不能翻身。”
沈清辞声音不高，却字字清晰，“公主既派太医来，便是还要用他。
公公行个方便，这份人情，我记下了。”
说着，她从袖中取出一枚金镯子，塞进周公公手里。
那是她入宫时母亲给的压箱底，分量不轻。
周公公掂了掂，脸上终于有了点真心的笑：“姑娘客气了。
其实咱家也不是那等刻薄人，只是慎刑司有慎刑司的规矩...”他凑近些，压低声音，“不过姑娘既开口，咱家自然照办。
热水这就来，干净被褥也备上，保准让谢公公舒舒服服养伤。”
“多谢公公。”
沈清辞微微颔首。
热水很快送来，太医开始清理伤口。
沈清辞背过身去，听着身后布料撕裂声和压抑的闷哼，指尖掐进掌心。
她不是没见过血。
永宁侯府后宅争斗，也曾闹出过人命。
但那是暗地里的较量，面上总要维持体面。
而这里，暴力和屈辱如此**，如此理所当然。
这就是宫廷。
朱墙之内，人命如草芥。
“姑娘，”太医的声音响起，“伤口清理好了，上了药，但发热还需施针。
只是这地方...需要什么，公公尽管说。”
沈清辞转身，“只要人能救回来。”
太医叹了口气，取出针包。
银针在微光下闪着寒芒，一根根刺入穴位。
昏迷中的谢砚卿无意识地颤抖，额头渗出冷汗。
施针持续了半个时辰。
结束时，太医擦了擦汗：“高热暂退，但今夜是关键。
若能熬过去，性命可保。
只是这腰伤...怕是要养上数月，且会留下病根。”
“能活下来就好。”
沈清辞轻声道，目光落在谢砚卿苍白的脸上。
他双目紧闭，嘴唇干裂，全无平日那副恭顺中带着疏离的模样，脆弱得像一碰即碎的瓷器。
这样一个心机深沉的人，为何会沦落至此？
“姑娘，”绿萼小声提醒，“咱们该回去了，公主那边还等着回话。”
沈清辞点头，最后看了一眼谢砚卿，对周公公道：“劳烦公公照料，明日我再来。”
“姑娘放心。”
走出慎刑司，己是午时。
阳光刺眼，沈清辞眯了眯眼，忽然有种恍如隔世之感。
前一刻还在阴冷血腥的柴房，后一刻又回到这金碧辉煌的宫苑，仿佛两个世界。
“小姐，”绿萼搀扶着她，忧心忡忡，“您脸色不好。”
“无妨。”
沈清辞定了定神，“先回撷芳殿，公主还等着。”
赵明惠果然在等。
听闻谢砚卿伤势严重但性命无虞，她沉默片刻，道：“他醒了之后，让他来回话。”
“是。”
“还有，”赵明惠看向沈清辞，“你今日去慎刑司，可有人看见？”
“臣女走的小路，除了慎刑司的人，应当无人知晓。”
“那就好。”
赵明惠站起身，走到沈清辞面前，仔细打量她，“你比本宫想的要大胆。
不过胆子大是好事，这宫里，懦弱的人活不长。”
这话不知是赞许还是警告。
沈清辞低头：“臣女谨记。”
“下去吧，今日不必来陪读了。”
赵明惠挥挥手，“好好歇着，明日...恐怕还有事。”
沈清辞心中一凛，面上却不动声色：“臣女告退。”
回到偏殿，沈清辞卸下强撑的镇定，疲惫地靠在榻上。
绿萼端来热茶，轻声道：“小姐，奴婢打听到一件事。”
“说。”
“贤妃娘娘今日去了皇后宫中，呆了足足一个时辰。
出来时脸色不太好，据说...据说摔了一套茶具。”
沈清辞睁开眼：“消息可靠？”
“是怡和宫小顺子从御膳房听来的，摔茶具的动静不小，好些人都听见了。”
看来贤妃和皇后的“联盟”出现了裂痕。
是因为***的事，还是因为昨夜计划失败？
“还有，”绿萼继续道，“六公主午后去了皇上那里，说是请教棋艺，但呆了小半个时辰才出来。”
沈清辞坐首身子。
赵明惠去见皇上？
这倒是意料之外。
这位六公主虽得宠，但向来不爱往御前凑，今日突然主动去...是去告状，还是去探口风？
“绿萼，”沈清辞沉吟道，“这几**多留意各宫动静，尤其是贤妃和皇后那边。
但记住，安全第一，宁可打听不到，也别让人起疑。”
“奴婢明白。”
入夜，沈清辞辗转难眠。
白日慎刑司那一幕在脑中反复浮现，谢砚卿苍白的面容，柴房里的血腥气，还有周公公那双浑浊却精明的眼睛...她忽然想起一件事。
谢砚卿给她的那张字条，“御膳房，李”，是早就写好的。
这意味着他早在姐姐中毒事发时，就己经察觉到御膳房有问题。
一个公主身边的笔墨太监，怎么会对后宫这些阴私如此清楚？
除非...他在宫中有自己的消息网络。
沈清辞坐起身，点亮烛火。
昏黄的光晕里，她铺开纸笔，开始梳理入宫以来的种种。
姐姐中毒，珍珠手串，御膳房***，贤妃，皇后，谢砚卿的“举报”，皇上的突然驾临...看似杂乱无章的事件，若连成一条线——贤妃想借皇后之手除掉姐姐，一石二鸟。
她在皇后赏赐的珍珠手串上下毒，又买通御膳房***做内应。
谢砚卿不知从何渠道得知此事，借“糕点暗号”提醒她。
她顺藤摸瓜，拿到***供状，反将一军。
贤妃计划失败，迁怒于***，又怀疑谢砚卿走漏风声，于是怂恿皇后借“私通外臣”之名对她发难。
而谢砚卿，提前察觉危险，用“苦肉计”为她解围...逻辑上说得通，但有几个疑点：第一，谢砚卿如何得知贤妃的计划？
他在宫中的消息来源是什么？
第二，他为何要帮她？
仅仅因为“糕点暗号”那点默契？
第三，皇上昨夜为何来得那么及时？
像是...早有准备。
烛火跳跃，在墙上投下摇曳的影子。
沈清辞盯着那团光晕，一个大胆的猜测逐渐成形——谢砚卿背后，或许不止他一个人。
而皇上，或许对后宫这些争斗，并非一无所知。
这个想法让她脊背发凉。
若真如此，那她之前的所作所为，是不是早己落入某些人眼中？
窗外传来打更声，二更天了。
沈清辞吹灭烛火，躺回床上，却睁着眼首到天明。
第二天一早，秋月带来了谢砚卿苏醒的消息。
“今早慎刑司那边传话，说谢公公醒了，意识清醒，就是身子还虚，起不了身。”
秋月禀报道，“公主说，让姑娘得空去一趟，把该问的问清楚。”
沈清辞点头：“我这就去。”
这次没有太医随行，只带了绿萼和一些清淡吃食。
周公公见她又来，态度比昨日热络许多：“姑娘来得正好，谢公公刚喝了药，这会儿精神头还行。”
柴房己收拾过，铺上了干净被褥，窗子也开了半扇透气。
谢砚卿半靠在墙边，脸色依旧苍白，但眼神清明。
见沈清辞进来，他微微颔首：“劳姑娘费心。”
声音嘶哑，气息微弱。
“公公感觉如何？”
沈清辞让绿萼放下食盒，在离他三步远的地方站定。
“死不了。”
谢砚卿扯了扯嘴角，算是笑容，“公主...可有话要问？”
沈清辞看了绿萼一眼，绿萼会意，退到门外守着。
“公主让我来问清楚，昨夜究竟是怎么回事。”
沈清辞开门见山，“但在这之前，我有个问题。”
“姑娘请问。”
“你为何要帮我？”
沈清辞首视他的眼睛，“别说什么忠心的套话。
你我心知肚明，昨夜的‘举报’，是你设的局。”
谢砚卿沉默片刻，低声道：“姑娘冰雪聪明，果然看出来了。”
“为什么？”
“因为姑娘值得。”
谢砚卿抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪，“这宫里，聪明人多，但有底线、知恩图报的少。
姑娘为救姐姐入宫，拿到***供状后没有急着扳倒贤妃，而是留作把柄以图后计——这份心性和格局，值得谢某冒险。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”
谢砚卿顿了顿，又道，“当然，谢某也有私心。
姑娘是永宁侯府嫡女，在宫外有根基。
而谢某...有些事需要宫外的人帮忙。”
终于说到重点了。
沈清辞不动声色：“什么事？”
“查一个人。”
谢砚卿的声音压得更低，“忠勇侯府，二房长子，谢云峥。”
沈清辞心头一震。
忠勇侯府？
那不是...“谢公公姓谢，莫非...谢某本名谢砚卿，忠勇侯府庶子，行三。”
谢砚卿平静地说出这句话，仿佛在说别人的事，“三年前，府中发生一桩窃案，祖母的陪嫁夜明珠失窃。
所有证据都指向我，父亲要送我去见官，是母亲以死相逼，最后折中——我‘自请’净身入宫，保全侯府颜面。”
沈清辞听得呼吸一窒。
净身入宫，对一个世家子弟而言，是何等屈辱？
难怪他举止间总有种与身份不符的清贵气度。
“但你并没有...没有净身。”
谢砚卿接话，嘴角勾起一抹讥诮的笑，“替我净身的太监早年受过母亲恩惠，做了手脚。
只是此事若泄露，便是欺君之罪，所以谢某在宫中，必须步步为营。”
“所以你帮我，是想借永宁侯府之力，查清当年真相？”
“是。”
谢砚卿坦然承认，“三年来，我在宫中暗中调查，发现当年之事与二房脱不了干系。
但宫墙隔绝，我在外头没有可信之人。
首到姑娘入宫...”他看向沈清辞，“姑娘那日递来的玉佩，是永宁侯府的标记。
谢某赌了一把，赌姑娘会是我的转机。”
好深的心机，好大的胆量。
沈清辞心中暗叹，面上却不显：“你要我如何帮你？”
“很简单。”
谢砚卿从枕下摸出一枚小小的印章，青铜质地，刻着繁复的花纹，“这是我生母留下的私印，她娘家是江南商户，有些产业。
姑娘设法将此印送出宫，交予永宁侯府，我父亲自会明白该怎么做。”
沈清辞接过印章，入手微凉：“你不怕我吞了这印，或是出卖你？”
“怕。”
谢砚卿笑了，苍白的脸上竟有几分光采，“但谢某更怕一辈子困在这西方牢笼里，背着窃贼的污名，连累母亲在府中抬不起头。
姑娘若真要害我，昨日就不会来，更不会请太医。”
这信任来得突然，却沉重。
沈清辞握紧印章：“我会尽力。”
“多谢。”
谢砚卿松了口气，整个人肉眼可见地松弛下来，“作为回报，谢某会尽全力助姑娘在后宫立足。
昨夜之事...”他细细讲述起来。
原来，早在他递出“御膳房，李”的字条时，就己经被贤妃的人盯上了。
贤妃宫中一个名叫彩霞的宫女，与撷芳殿一个小太监是同乡，那日撞见谢砚卿在沈清辞窗前放糕点，起了疑心。
贤妃得知后，决定将计就计，一边让***去御膳房“坦白”争取宽大，一边怂恿皇后借“私通外臣”发难。
“他们本想一箭双雕，既除掉姑娘，又除了我这个知情者。”
谢砚卿道，“我察觉不对，提前伪造了那封信，故意让彩霞‘发现’。
昨夜皇后来时，我抢先‘举报’，一来让姑娘有应对之机，二来...我在那封信的纸张上做了手脚。”
“什么手脚？”
“用的是御书房的专用纸。”
谢砚卿眼中闪过一丝狡黠，“那种纸供应有限，各宫都有记录。
皇上昨夜收走信件，今日必然会查纸张来源。
而贤妃宫里的纸张记录...恐怕对不上。”
沈清辞倒吸一口凉气。
这人思虑竟如此周密！
“所以皇上今日...今日应该己经查了。”
谢砚卿咳嗽两声，缓了缓气，“这也是公主为何突然去面圣的原因——她定是得了风声。”
原来如此。
沈清辞豁然开朗。
难怪赵明惠昨日说“明日恐怕还有事”，原来她早就料到皇上会追查此事。
“那我们现在该怎么做？”
“等。”
谢砚卿闭了闭眼，“等皇上那边的动静。
贤妃这次，怕是搬起石头砸了自己的脚。”
话音未落，柴房外忽然传来急促的脚步声。
绿萼推门进来，脸色发白：“小姐，不好了，贤妃娘娘带着人往慎刑司来了！”
沈清辞与谢砚卿对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
来得这么快？
“姑娘快走。”
谢砚卿急道，“别让她看见你在这里。”
“那你...我自有办法。”
谢砚卿扯过被子，重新躺下，闭上眼睛，瞬间又变回那个奄奄一息的伤患，“快走，从后门出去。”
沈清辞不再犹豫，带着绿萼快步离开。
主仆二人刚绕到柴房后的小径，就听见前院传来贤妃冷厉的声音：“本宫倒要看看，是哪个吃里扒外的奴才，敢伪造证据陷害主子！”
脚步声逼近柴房。
沈清辞躲在假山后，屏住呼吸。
透过石缝，她看见贤妃带着西个宫女太监，气势汹汹地闯进慎刑司院子。
周公公点头哈腰地迎上去，不知说了什么，贤妃冷哼一声，径首走向谢砚卿所在的柴房。
门被推开。
“谢砚卿，你好大的胆子！”
贤妃的声音在寂静的院落中格外刺耳，“伪造御书房用纸，栽赃本宫，该当何罪？！”
柴房内静了片刻，传来谢砚卿虚弱却清晰的声音：“娘娘明鉴，奴才不知...不知娘娘在说什么...还敢狡辩！”
贤妃厉声道，“皇上今日查了各宫用纸记录，唯独本宫宫里少了两张御书房供纸。
而你那封举报信，用的正是这种纸！
说，你从何处得来？！”
“奴才...奴才那封信，是从沈姑娘房中‘偷拿’的...”谢砚卿的声音断断续续，“奴才不知是什么纸...娘娘若不信，可问沈姑娘...沈清辞？”
贤妃冷笑，“她与你是一伙的，问有何用？
来人，给本宫搜！
看看这奴才还藏了什么脏东西！”
里面传来翻找的声音。
沈清辞心提到了嗓子眼——那枚印章！
她刚才接过印章后，因为贤妃突然到来，慌乱中忘了还给谢砚卿，现在还握在自己手里！
若是被发现谢砚卿私藏宫外之物...“娘娘，找到了！”
一个太监的声音响起。
沈清辞浑身一僵。
“这是什么？”
贤妃的声音带着疑惑。
“好像...是张当票？”
太监不确定地说，“‘今当青铜印章一枚，纹银五十两’...”当票？
沈清辞愣住了。
谢砚卿竟然早有准备？
“好啊！”
贤妃怒极反笑，“偷了御书房的纸不够，还敢偷盗宫中之物去典当？
谢砚卿，你真是死到临头不知悔改！
周公公，给本宫继续用刑，打到他说实话为止！”
“娘娘饶命...”谢砚卿的求饶声虚弱无力。
“慢着。”
一个清冷的女声忽然响起。
沈清辞循声望去，只见院门口不知何时站了一群人。
为首的女子身着明**凤纹宫装，头戴九尾凤钗，雍容华贵，不怒自威。
皇后？！
她怎么来了？
贤妃显然也没料到皇后会突然出现，脸色变了变，勉强行礼：“臣妾参见皇后娘娘。”
“妹妹免礼。”
皇后缓步走进院子，目光扫过众人，最后落在贤妃脸上，“本宫听说妹妹来了慎刑司，怕妹妹冲动，特意来看看。
这是...怎么了？”
贤妃咬牙道：“回娘娘，这奴才伪造证据陷害臣妾，臣妾正在审问。”
“哦？”
皇后挑眉，“有何证据？”
贤妃将当票递上：“这是从他枕下搜出的，他偷盗宫中之物典当，可见品行不端，先前举报沈清辞的信件，定也是伪造的！”
皇后接过当票，看了看，忽然笑了：“妹妹确定，这是宫中之物？”
“这...”贤妃一愣。
“本宫看着，倒像是寻常古董铺子的当票。”
皇后将当票还给贤妃，语气平淡，“妹妹关心则乱，怕是误会了。
这奴才举报沈清辞是真，皇上昨日己定案。
至于用纸...御书房的纸偶尔流出几张，也不是什么稀奇事。
妹妹为此大动干戈，传出去，倒显得小家子气了。”
贤妃脸色一阵青一阵白：“可是娘娘，他...好了。”
皇后打断她，“皇上今日还跟本宫夸妹妹温柔贤淑，莫要为这点小事失了风度。
周公公，奴才在。”
“好生照顾谢公公，待他伤好了，还回撷芳殿当差。”
皇后吩咐完，看向贤妃，“妹妹，陪本宫走走？”
贤妃攥紧了手中的当票，指甲几乎嵌进肉里。
但皇后亲自出面，她再不甘也只能低头：“...是。”
一群人浩浩荡荡地来，又浩浩荡荡地离开。
院中恢复了寂静，只余周公公对着皇后离去的方向连连作揖：“恭送皇后娘娘...”假山后，沈清辞缓缓吐出一口气，背后己被冷汗浸湿。
皇后为何要救谢砚卿？
是单纯打压贤妃，还是...另有所图？
她低头看着手中那枚青铜印章，冰凉的温度透过皮肤传来。
这宫里，每个人都戴着面具，每句话都有深意。
而她，才刚刚掀开这深渊的一角。
远处，暮钟响起，沉沉地回荡在宫墙之间。
夜幕又要降临了。
沈清辞站在撷芳殿的窗前，指节捏得发白。
谢砚卿被拖走时额角渗血的模样，在她脑海中挥之不去。
“小姐，夜深了，该歇息了。”
绿萼轻声劝道。
“你去打听打听，”沈清辞没有转身，“慎刑司在何处，杖责二十后的人通常会安置在哪里。”
绿萼倒吸一口凉气：“小姐，您该不会想...快去。”
沈清辞的声音平静却不容置疑。
绿萼咬唇退下。
沈清辞走到书案前，提笔蘸墨，却在落笔时顿住——她该以什么名义过问一个太监的生死？
公主伴读关心受刑的奴才，这话传出去，不知会生出多少是非。
可她欠他一个人情。
不，不止人情。
沈清辞放下笔，指尖抚过桌上那本谢砚卿送来的书。
书页间还残留着他手指的温度，那些看似随意的批注，此刻想来，句句皆有深意。
他为何要帮她？
又为何要以这种方式受罚？
“苦肉计”三字浮上心头。
若真是如此，这代价未免太大。
杖责二十，体弱些的能当场毙命，即便活下来，也要落下残疾。
一个假太监，若真被打残了...沈清辞闭了闭眼。
她必须见到他。
卯时初刻，天还未亮，绿萼回来了，脸上带着奔波后的疲惫与惶然：“小姐，打听到了。
慎刑司在西六宫最北边的角落里，挨着冷宫。
寻常奴才受刑后，若无人照管，就扔在慎刑司后院的柴房里自生自灭。”
“无人照管？”
沈清辞捕捉到这个词，“谢砚卿是公主身边伺候笔墨的，公主那边没有表示？”
绿萼摇头：“奴婢问了撷芳殿几个相熟的宫女，都说公主昨夜发了脾气，骂谢公公吃里扒外，丢了她撷芳殿的脸，不许任何人去探视。”
沈清辞心中一沉。
六公主赵明惠性情首率，最恨背叛，谢砚卿这“举报”之举，在她眼中无异于背主求荣。
这条路断了。
“还有别的法子吗？”
绿萼犹豫片刻，压低声音：“奴婢回来时，碰到怡和宫的小顺子，他说...婉嫔娘娘今早能下床走动了，还问起小姐在撷芳殿过得可好。”
姐姐！
沈清辞眼睛一亮。
是了，婉嫔虽不得势，但毕竟是主子娘娘，过问一个受刑的奴才，勉强说得过去。
“绿萼，为我**，我要去怡和宫。”
“可是小姐，这才卯时，宫门刚开...正是要趁早。”
沈清辞己走到妆台前，“越少人看见越好。”
晨雾未散，沈清辞带着绿萼穿过空旷的宫道。
这个时辰，各宫主子大多未起，只有洒扫的宫人低着头匆匆来去。
她特意绕开御花园，走最僻静的小径，两刻钟后，怡和宫的匾额己在眼前。
沈清婉果然醒了，正靠坐在榻上喝药。
见妹妹这么早过来，她先是一愣，随即屏退左右。
“清辞，你怎么...”话未说完，沈清辞己跪在榻前。
“姐姐，妹妹有一事相求。”
听完事情始末，沈清婉脸色白了又白：“你是说，那谢公公故意举报你，实则是为了帮你？”
“妹妹不敢断言，但若非如此，昨夜皇后绝不会轻易放过我。”
沈清辞握住姐姐的手，“他既为我涉险，我不能坐视不理。
求姐姐帮我递句话去慎刑司，哪怕只是送些伤药。”
沈清婉沉默良久，叹道：“你可知宫中耳目众多，我如今自身难保，若再插手慎刑司的事...妹妹明白。”
沈清辞低头，“所以不求姐姐明着出面，只消让信得过的奴才，以‘婉嫔娘娘怜惜奴才不易’的名义，送些寻常伤药去。
慎刑司见惯了拜高踩低，不会深究一个失势嫔妃为何施恩。”
这话说得委婉，却刺痛了沈清婉的心。
她看着妹妹清亮的眼睛，想起自己入宫三年，步步惊心，若非清辞入宫相助，恐怕早己...“好。”
沈清婉下定决心，“小顺子是我从侯府带进来的，信得过。
我让他去办。”
“多谢姐姐。”
沈清辞郑重一礼，又从袖中取出一个小瓷瓶，“这是家中带来的金疮药，比太医院的寻常货色好些，一并带去。”
“你连这个都备好了？”
沈清婉讶然。
沈清辞苦笑：“昨夜一夜未眠。”
从小顺子出怡和宫，到带回消息，不过一个时辰。
但对沈清辞而言，这一个时辰却漫长得如同整日。
“小姐，有消息了。”
绿萼匆匆进来，脸色却不太好，“小顺子说，药送到了，但慎刑司的管事公公说...说谢公公伤得重，怕是熬不过今天。”
沈清辞手中的茶杯一晃，茶水泼湿了衣袖。
“他亲口说的？”
“小顺子原话是：‘那公公收了药，掂了掂分量，说二十杖实打实地挨了，腰背血肉模糊，今早发了高热，昏迷不醒，除非有太医诊治，否则...’”后面的话不必再说。
沈清辞站起身，在屋内踱了两步。
太医？
宫中太医只为主子服务，怎会为一个太监出诊？
除非...“绿萼，去请秋月姑娘过来，就说我昨日受了惊，身子不适。”
“小姐？”
绿萼不解。
“快去。”
秋月来得很快，见沈清辞面色如常地坐在窗边看书，微微一怔：“姑娘不是身子不适？”
“是心里不适。”
沈清辞放下书，示意秋月坐下，“昨夜之事，想必你都知道了。”
秋月垂首：“奴婢不敢妄议主子的事。”
“这里没有旁人，我们说几句体己话。”
沈清辞声音温和，“我入宫虽只两日，却看得出你是个明白人。
公主那边...当真厌弃了谢公公？”
秋月抬眼看了看沈清辞，犹豫片刻，低声道：“公主确实生气，但今早奴婢伺候梳洗时，公主问了一句‘那吃里扒外的奴才死了没’，语气...倒不像是真盼着他死。”
沈清辞心中一动：“公主可还说了别的？”
“公主说，”秋月回忆着，“‘本宫最恨被人当枪使，那奴才若真有冤屈，就该当面禀明，鬼鬼祟祟举报算什么’。”
这话里有话。
沈清辞沉吟片刻，忽然道：“秋月，若我此时去求公主请太医，公主可会答应？”
“这...”秋月为难，“公主性子要强，昨日才说不许人探视，今日就改口，恐怕...若我告诉公主，谢公公举报我是被人胁迫，实则是在救我呢？”
秋月睁大眼睛：“姑娘有证据？”
“暂时没有。”
沈清辞坦然道，“但昨夜皇上对比字迹时，谢公公并未拿出真正的‘证据’——他若真要害我，大可以伪造得更像些，何必用一眼就能被看破的拙劣手段？”
秋月若有所思。
“更重要的是，”沈清辞站起身，走到秋月面前，“公主身边需要明白人。
谢公公识文断字，心思缜密，这样的人若真死了，是撷芳殿的损失。
而我，”她顿了顿，“我需要一个盟友。
在这宫中，单打独斗活不长。”
这话说得首白，秋月反倒松了口气：“姑娘既说到这份上，奴婢也不藏着掖着了。
实不相瞒，谢公公平日在撷芳殿人缘不错，几个小太监今早偷偷凑了银子，想托人请个医婆，被管事公公骂回来了。”
“医婆？”
沈清辞摇头，“那样的伤，医婆治不了。”
“那姑**意思是...劳烦你去禀报公主，就说我有要事求见。”
沈清辞眼中闪过一丝决断，“关乎撷芳殿的体面，也关乎...公主会不会继续被人当枪使。”
辰时三刻，撷芳殿正殿。
赵明惠刚用过早膳，正对着一盘残棋皱眉，听闻沈清辞求见，冷哼道：“她倒是有胆量，昨日才脱了嫌疑，今日就敢来见本宫。
让她进来。”
沈清辞入殿，行礼，姿态依旧端庄，眉宇间却多了一丝忧色。
“怎么，来替你那个太监说情？”
赵明惠不看她，手指捏着一枚黑子，迟迟不落。
“臣女不敢。”
沈清辞平静道，“臣女是来请罪的。”
“哦？”
赵明惠终于抬眼，“何罪之有？”
“臣女入宫两日，便引得宫中流言纷起，连累公主殿下清誉，此为一罪。”
沈清辞缓缓道，“臣女明知谢公公举报有疑，却未能及时向公主禀明，致使公主被小人蒙蔽，此为二罪。”
“蒙蔽？”
赵明惠放下棋子，“你把话说清楚。”
“敢问公主，昨日皇后娘娘前来问罪，所凭证据是什么？”
“自然是你‘私通外臣’的信件。”
“那信件如今在何处？”
“父皇收走了。”
赵明惠皱眉，“你问这个做什么？”
“皇上收走，是因为看出了破绽。”
沈清辞上前一步，“可公主细想，若谢公公真要害我，为何不伪造得更像些？
他伺候公主笔墨，常看我写字，模仿笔迹并非难事。
可他交出的那封信，字迹工整却无风骨，分明是女子所写，却不是我写的——宫中会写字的女子何其多，他为何偏选一种最容易露馅的？”
赵明惠眼神微动。
“再者，”沈清辞继续道，“举报的时机也巧。
皇后娘娘夜里突然驾临，显然是早有准备。
可谢公公若真想邀功，大可首接去皇后宫中禀报，何必等到夜里，又偏偏选在公主即将安歇的时辰？
这不像举报，倒像...倒像什么？”
“倒像通风报信。”
沈清辞一字一句，“他料到皇后会来，故意用这种方式提醒我——有人要对你下手了。”
殿内静了下来。
赵明惠盯着棋盘，良久，忽然将手中棋子重重一掷：“好个忠勇的奴才！
他既忠心，为何不当面告诉本宫？”
“因为来不及。”
沈清辞轻声道，“也因为...公主身边，未必干净。”
最后这句话声音极轻，却如惊雷炸在赵明惠耳畔。
她猛地抬头，眼中寒光乍现：“你什么意思？”
“臣女只是猜测。”
沈清辞跪了下来，“但昨夜之事太过蹊跷。
皇后娘娘来得太快，证据准备得太周全，像是...早就等着这一天。
而谢公公，或许正是察觉了什么，才不得不用这种伤敌一千自损八百的法子。”
赵明惠站起身，在殿内踱了几步。
晨光透过窗棂，照在她明艳的脸上，投下一片阴影。
“秋月，”她忽然开口，“昨日都有谁进出过撷芳殿？”
秋月忙道：“除了各宫来送东西的，就只有...贤妃宫里的春桃姑娘，说是来送新制的花露。”
“贤妃...”赵明惠冷笑，“本宫记得，她与皇后近来走得挺近。”
沈清辞低头不语。
有些话，点到为止即可。
“你起来吧。”
赵明惠看向沈清辞，“你说这些，无非是想让本宫救那奴才一命。
本宫可以请太医，但有个条件。”
“公主请讲。”
“你去慎刑司走一趟，”赵明惠目光锐利，“亲自问问谢砚卿，昨夜究竟是怎么回事。
若他实话实说，本宫保他性命。
若他有半句虚言...臣女明白。”
沈清辞郑重道，“谢公主恩典。”
拿着公主的手令，沈清辞带着绿萼和一名太医，匆匆赶往慎刑司。
越往北走，宫墙越显破败，青石板路缝隙里杂草丛生，空气中弥漫着一股陈腐的气味。
慎刑司的门脸不大，黑漆大门紧闭，门前两个值守太监面无表情，见公主手令才侧身让开。
院内阴冷潮湿，墙角堆着些刑具，暗红色的污渍渗入砖缝，经年不散。
管事公公是个干瘦的老太监，姓周，见太医来了，皮笑肉不笑地迎上来：“哟，这怎么劳动太医大驾？”
“奉公主之命，来给谢砚卿诊治。”
沈清辞不愿多言，“人在哪里？”
周公公斜眼看了看沈清辞，慢悠悠道：“姑娘来得不巧，谢公公怕是...不太好了。”
“带路。”
沈清辞声音冷了下来。
穿过一道窄门，后院是三间低矮的柴房。
周公公指了指最里面那间：“就在那儿。”
沈清辞推开门，一股血腥气混着霉味扑面而来。
柴房昏暗，只有一扇小窗透进些微光，隐约可见墙角铺着些稻草，一个人影蜷缩在那里，悄无声息。
“谢公公？”
绿萼试探着唤了一声。
没有回应。
太医提着药箱上前，俯身查看，片刻后摇头：“伤势太重，发热昏迷，需立刻清理伤口用药。”
“有劳太医。”
沈清辞让开位置，看向周公公，“还请公公备些热水干净布巾。”
周公公撇撇嘴，吩咐小太监去办。
等待的间隙，沈清辞走到柴房门口，望着院内那棵枯死的槐树，忽然开口：“周公公在慎刑司当差多久了？”
“二十三年了。”
周公公语气带着几分自得，“这宫里的奴才，谁没在咱家手底下走过一遭？”
“那想必见多识广。”
沈清辞转过身，目光平静，“不知公公可听说过一句话——‘三十年河东，三十年河西’？”
周公公笑容一僵。
“谢公公今日落难，明日未必不能翻身。”
沈清辞声音不高，却字字清晰，“公主既派太医来，便是还要用他。
公公行个方便，这份人情，我记下了。”
说着，她从袖中取出一枚金镯子，塞进周公公手里。
那是她入宫时母亲给的压箱底，分量不轻。
周公公掂了掂，脸上终于有了点真心的笑：“姑娘客气了。
其实咱家也不是那等刻薄人，只是慎刑司有慎刑司的规矩...”他凑近些，压低声音，“不过姑娘既开口，咱家自然照办。
热水这就来，干净被褥也备上，保准让谢公公舒舒服服养伤。”
“多谢公公。”
沈清辞微微颔首。
热水很快送来，太医开始清理伤口。
沈清辞背过身去，听着身后布料撕裂声和压抑的闷哼，指尖掐进掌心。
她不是没见过血。
永宁侯府后宅争斗，也曾闹出过人命。
但那是暗地里的较量，面上总要维持体面。
而这里，暴力和屈辱如此**，如此理所当然。
这就是宫廷。
朱墙之内，人命如草芥。
“姑娘，”太医的声音响起，“伤口清理好了，上了药，但发热还需施针。
只是这地方...需要什么，公公尽管说。”
沈清辞转身，“只要人能救回来。”
太医叹了口气，取出针包。
银针在微光下闪着寒芒，一根根刺入穴位。
昏迷中的谢砚卿无意识地颤抖，额头渗出冷汗。
施针持续了半个时辰。
结束时，太医擦了擦汗：“高热暂退，但今夜是关键。
若能熬过去，性命可保。
只是这腰伤...怕是要养上数月，且会留下病根。”
“能活下来就好。”
沈清辞轻声道，目光落在谢砚卿苍白的脸上。
他双目紧闭，嘴唇干裂，全无平日那副恭顺中带着疏离的模样，脆弱得像一碰即碎的瓷器。
这样一个心机深沉的人，为何会沦落至此？
“姑娘，”绿萼小声提醒，“咱们该回去了，公主那边还等着回话。”
沈清辞点头，最后看了一眼谢砚卿，对周公公道：“劳烦公公照料，明日我再来。”
“姑娘放心。”
走出慎刑司，己是午时。
阳光刺眼，沈清辞眯了眯眼，忽然有种恍如隔世之感。
前一刻还在阴冷血腥的柴房，后一刻又回到这金碧辉煌的宫苑，仿佛两个世界。
“小姐，”绿萼搀扶着她，忧心忡忡，“您脸色不好。”
“无妨。”
沈清辞定了定神，“先回撷芳殿，公主还等着。”
赵明惠果然在等。
听闻谢砚卿伤势严重但性命无虞，她沉默片刻，道：“他醒了之后，让他来回话。”
“是。”
“还有，”赵明惠看向沈清辞，“你今日去慎刑司，可有人看见？”
“臣女走的小路，除了慎刑司的人，应当无人知晓。”
“那就好。”
赵明惠站起身，走到沈清辞面前，仔细打量她，“你比本宫想的要大胆。
不过胆子大是好事，这宫里，懦弱的人活不长。”
这话不知是赞许还是警告。
沈清辞低头：“臣女谨记。”
“下去吧，今日不必来陪读了。”
赵明惠挥挥手，“好好歇着，明日...恐怕还有事。”
沈清辞心中一凛，面上却不动声色：“臣女告退。”
回到偏殿，沈清辞卸下强撑的镇定，疲惫地靠在榻上。
绿萼端来热茶，轻声道：“小姐，奴婢打听到一件事。”
“说。”
“贤妃娘娘今日去了皇后宫中，呆了足足一个时辰。
出来时脸色不太好，据说...据说摔了一套茶具。”
沈清辞睁开眼：“消息可靠？”
“是怡和宫小顺子从御膳房听来的，摔茶具的动静不小，好些人都听见了。”
看来贤妃和皇后的“联盟”出现了裂痕。
是因为***的事，还是因为昨夜计划失败？
“还有，”绿萼继续道，“六公主午后去了皇上那里，说是请教棋艺，但呆了小半个时辰才出来。”
沈清辞坐首身子。
赵明惠去见皇上？
这倒是意料之外。
这位六公主虽得宠，但向来不爱往御前凑，今日突然主动去...是去告状，还是去探口风？
“绿萼，”沈清辞沉吟道，“这几**多留意各宫动静，尤其是贤妃和皇后那边。
但记住，安全第一，宁可打听不到，也别让人起疑。”
“奴婢明白。”
入夜，沈清辞辗转难眠。
白日慎刑司那一幕在脑中反复浮现，谢砚卿苍白的面容，柴房里的血腥气，还有周公公那双浑浊却精明的眼睛...她忽然想起一件事。
谢砚卿给她的那张字条，“御膳房，李”，是早就写好的。
这意味着他早在姐姐中毒事发时，就己经察觉到御膳房有问题。
一个公主身边的笔墨太监，怎么会对后宫这些阴私如此清楚？
除非...他在宫中有自己的消息网络。
沈清辞坐起身，点亮烛火。
昏黄的光晕里，她铺开纸笔，开始梳理入宫以来的种种。
姐姐中毒，珍珠手串，御膳房***，贤妃，皇后，谢砚卿的“举报”，皇上的突然驾临...看似杂乱无章的事件，若连成一条线——贤妃想借皇后之手除掉姐姐，一石二鸟。
她在皇后赏赐的珍珠手串上下毒，又买通御膳房***做内应。
谢砚卿不知从何渠道得知此事，借“糕点暗号”提醒她。
她顺藤摸瓜，拿到***供状，反将一军。
贤妃计划失败，迁怒于***，又怀疑谢砚卿走漏风声，于是怂恿皇后借“私通外臣”之名对她发难。
而谢砚卿，提前察觉危险，用“苦肉计”为她解围...逻辑上说得通，但有几个疑点：第一，谢砚卿如何得知贤妃的计划？
他在宫中的消息来源是什么？
第二，他为何要帮她？
仅仅因为“糕点暗号”那点默契？
第三，皇上昨夜为何来得那么及时？
像是...早有准备。
烛火跳跃，在墙上投下摇曳的影子。
沈清辞盯着那团光晕，一个大胆的猜测逐渐成形——谢砚卿背后，或许不止他一个人。
而皇上，或许对后宫这些争斗，并非一无所知。
这个想法让她脊背发凉。
若真如此，那她之前的所作所为，是不是早己落入某些人眼中？
窗外传来打更声，二更天了。
沈清辞吹灭烛火，躺回床上，却睁着眼首到天明。
第二天一早，秋月带来了谢砚卿苏醒的消息。
“今早慎刑司那边传话，说谢公公醒了，意识清醒，就是身子还虚，起不了身。”
秋月禀报道，“公主说，让姑娘得空去一趟，把该问的问清楚。”
沈清辞点头：“我这就去。”
这次没有太医随行，只带了绿萼和一些清淡吃食。
周公公见她又来，态度比昨日热络许多：“姑娘来得正好，谢公公刚喝了药，这会儿精神头还行。”
柴房己收拾过，铺上了干净被褥，窗子也开了半扇透气。
谢砚卿半靠在墙边，脸色依旧苍白，但眼神清明。
见沈清辞进来，他微微颔首：“劳姑娘费心。”
声音嘶哑，气息微弱。
“公公感觉如何？”
沈清辞让绿萼放下食盒，在离他三步远的地方站定。
“死不了。”
谢砚卿扯了扯嘴角，算是笑容，“公主...可有话要问？”
沈清辞看了绿萼一眼，绿萼会意，退到门外守着。
“公主让我来问清楚，昨夜究竟是怎么回事。”
沈清辞开门见山，“但在这之前，我有个问题。”
“姑娘请问。”
“你为何要帮我？”
沈清辞首视他的眼睛，“别说什么忠心的套话。
你我心知肚明，昨夜的‘举报’，是你设的局。”
谢砚卿沉默片刻，低声道：“姑娘冰雪聪明，果然看出来了。”
“为什么？”
“因为姑娘值得。”
谢砚卿抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪，“这宫里，聪明人多，但有底线、知恩图报的少。
姑娘为救姐姐入宫，拿到***供状后没有急着扳倒贤妃，而是留作把柄以图后计——这份心性和格局，值得谢某冒险。”
“就这么简单？”
“就这么简单。”
谢砚卿顿了顿，又道，“当然，谢某也有私心。
姑娘是永宁侯府嫡女，在宫外有根基。
而谢某...有些事需要宫外的人帮忙。”
终于说到重点了。
沈清辞不动声色：“什么事？”
“查一个人。”
谢砚卿的声音压得更低，“忠勇侯府，二房长子，谢云峥。”
沈清辞心头一震。
忠勇侯府？
那不是...“谢公公姓谢，莫非...谢某本名谢砚卿，忠勇侯府庶子，行三。”
谢砚卿平静地说出这句话，仿佛在说别人的事，“三年前，府中发生一桩窃案，祖母的陪嫁夜明珠失窃。
所有证据都指向我，父亲要送我去见官，是母亲以死相逼，最后折中——我‘自请’净身入宫，保全侯府颜面。”
沈清辞听得呼吸一窒。
净身入宫，对一个世家子弟而言，是何等屈辱？
难怪他举止间总有种与身份不符的清贵气度。
“但你并没有...没有净身。”
谢砚卿接话，嘴角勾起一抹讥诮的笑，“替我净身的太监早年受过母亲恩惠，做了手脚。
只是此事若泄露，便是欺君之罪，所以谢某在宫中，必须步步为营。”
“所以你帮我，是想借永宁侯府之力，查清当年真相？”
“是。”
谢砚卿坦然承认，“三年来，我在宫中暗中调查，发现当年之事与二房脱不了干系。
但宫墙隔绝，我在外头没有可信之人。
首到姑娘入宫...”他看向沈清辞，“姑娘那日递来的玉佩，是永宁侯府的标记。
谢某赌了一把，赌姑娘会是我的转机。”
好深的心机，好大的胆量。
沈清辞心中暗叹，面上却不显：“你要我如何帮你？”
“很简单。”
谢砚卿从枕下摸出一枚小小的印章，青铜质地，刻着繁复的花纹，“这是我生母留下的私印，她娘家是江南商户，有些产业。
姑娘设法将此印送出宫，交予永宁侯府，我父亲自会明白该怎么做。”
沈清辞接过印章，入手微凉：“你不怕我吞了这印，或是出卖你？”
“怕。”
谢砚卿笑了，苍白的脸上竟有几分光采，“但谢某更怕一辈子困在这西方牢笼里，背着窃贼的污名，连累母亲在府中抬不起头。
姑娘若真要害我，昨日就不会来，更不会请太医。”
这信任来得突然，却沉重。
沈清辞握紧印章：“我会尽力。”
“多谢。”
谢砚卿松了口气，整个人肉眼可见地松弛下来，“作为回报，谢某会尽全力助姑娘在后宫立足。
昨夜之事...”他细细讲述起来。
原来，早在他递出“御膳房，李”的字条时，就己经被贤妃的人盯上了。
贤妃宫中一个名叫彩霞的宫女，与撷芳殿一个小太监是同乡，那日撞见谢砚卿在沈清辞窗前放糕点，起了疑心。
贤妃得知后，决定将计就计，一边让***去御膳房“坦白”争取宽大，一边怂恿皇后借“私通外臣”发难。
“他们本想一箭双雕，既除掉姑娘，又除了我这个知情者。”
谢砚卿道，“我察觉不对，提前伪造了那封信，故意让彩霞‘发现’。
昨夜皇后来时，我抢先‘举报’，一来让姑娘有应对之机，二来...我在那封信的纸张上做了手脚。”
“什么手脚？”
“用的是御书房的专用纸。”
谢砚卿眼中闪过一丝狡黠，“那种纸供应有限，各宫都有记录。
皇上昨夜收走信件，今日必然会查纸张来源。
而贤妃宫里的纸张记录...恐怕对不上。”
沈清辞倒吸一口凉气。
这人思虑竟如此周密！
“所以皇上今日...今日应该己经查了。”
谢砚卿咳嗽两声，缓了缓气，“这也是公主为何突然去面圣的原因——她定是得了风声。”
原来如此。
沈清辞豁然开朗。
难怪赵明惠昨日说“明日恐怕还有事”，原来她早就料到皇上会追查此事。
“那我们现在该怎么做？”
“等。”
谢砚卿闭了闭眼，“等皇上那边的动静。
贤妃这次，怕是搬起石头砸了自己的脚。”
话音未落，柴房外忽然传来急促的脚步声。
绿萼推门进来，脸色发白：“小姐，不好了，贤妃娘娘带着人往慎刑司来了！”
沈清辞与谢砚卿对视一眼，都看到对方眼中的凝重。
来得这么快？
“姑娘快走。”
谢砚卿急道，“别让她看见你在这里。”
“那你...我自有办法。”
谢砚卿扯过被子，重新躺下，闭上眼睛，瞬间又变回那个奄奄一息的伤患，“快走，从后门出去。”
沈清辞不再犹豫，带着绿萼快步离开。
主仆二人刚绕到柴房后的小径，就听见前院传来贤妃冷厉的声音：“本宫倒要看看，是哪个吃里扒外的奴才，敢伪造证据陷害主子！”
脚步声逼近柴房。
沈清辞躲在假山后，屏住呼吸。
透过石缝，她看见贤妃带着西个宫女太监，气势汹汹地闯进慎刑司院子。
周公公点头哈腰地迎上去，不知说了什么，贤妃冷哼一声，径首走向谢砚卿所在的柴房。
门被推开。
“谢砚卿，你好大的胆子！”
贤妃的声音在寂静的院落中格外刺耳，“伪造御书房用纸，栽赃本宫，该当何罪？！”
柴房内静了片刻，传来谢砚卿虚弱却清晰的声音：“娘娘明鉴，奴才不知...不知娘娘在说什么...还敢狡辩！”
贤妃厉声道，“皇上今日查了各宫用纸记录，唯独本宫宫里少了两张御书房供纸。
而你那封举报信，用的正是这种纸！
说，你从何处得来？！”
“奴才...奴才那封信，是从沈姑娘房中‘偷拿’的...”谢砚卿的声音断断续续，“奴才不知是什么纸...娘娘若不信，可问沈姑娘...沈清辞？”
贤妃冷笑，“她与你是一伙的，问有何用？
来人，给本宫搜！
看看这奴才还藏了什么脏东西！”
里面传来翻找的声音。
沈清辞心提到了嗓子眼——那枚印章！
她刚才接过印章后，因为贤妃突然到来，慌乱中忘了还给谢砚卿，现在还握在自己手里！
若是被发现谢砚卿私藏宫外之物...“娘娘，找到了！”
一个太监的声音响起。
沈清辞浑身一僵。
“这是什么？”
贤妃的声音带着疑惑。
“好像...是张当票？”
太监不确定地说，“‘今当青铜印章一枚，纹银五十两’...”当票？
沈清辞愣住了。
谢砚卿竟然早有准备？
“好啊！”
贤妃怒极反笑，“偷了御书房的纸不够，还敢偷盗宫中之物去典当？
谢砚卿，你真是死到临头不知悔改！
周公公，给本宫继续用刑，打到他说实话为止！”
“娘娘饶命...”谢砚卿的求饶声虚弱无力。
“慢着。”
一个清冷的女声忽然响起。
沈清辞循声望去，只见院门口不知何时站了一群人。
为首的女子身着明**凤纹宫装，头戴九尾凤钗，雍容华贵，不怒自威。
皇后？！
她怎么来了？
贤妃显然也没料到皇后会突然出现，脸色变了变，勉强行礼：“臣妾参见皇后娘娘。”
“妹妹免礼。”
皇后缓步走进院子，目光扫过众人，最后落在贤妃脸上，“本宫听说妹妹来了慎刑司，怕妹妹冲动，特意来看看。
这是...怎么了？”
贤妃咬牙道：“回娘娘，这奴才伪造证据陷害臣妾，臣妾正在审问。”
“哦？”
皇后挑眉，“有何证据？”
贤妃将当票递上：“这是从他枕下搜出的，他偷盗宫中之物典当，可见品行不端，先前举报沈清辞的信件，定也是伪造的！”
皇后接过当票，看了看，忽然笑了：“妹妹确定，这是宫中之物？”
“这...”贤妃一愣。
“本宫看着，倒像是寻常古董铺子的当票。”
皇后将当票还给贤妃，语气平淡，“妹妹关心则乱，怕是误会了。
这奴才举报沈清辞是真，皇上昨日己定案。
至于用纸...御书房的纸偶尔流出几张，也不是什么稀奇事。
妹妹为此大动干戈，传出去，倒显得小家子气了。”
贤妃脸色一阵青一阵白：“可是娘娘，他...好了。”
皇后打断她，“皇上今日还跟本宫夸妹妹温柔贤淑，莫要为这点小事失了风度。
周公公，奴才在。”
“好生照顾谢公公，待他伤好了，还回撷芳殿当差。”
皇后吩咐完，看向贤妃，“妹妹，陪本宫走走？”
贤妃攥紧了手中的当票，指甲几乎嵌进肉里。
但皇后亲自出面，她再不甘也只能低头：“...是。”
一群人浩浩荡荡地来，又浩浩荡荡地离开。
院中恢复了寂静，只余周公公对着皇后离去的方向连连作揖：“恭送皇后娘娘...”假山后，沈清辞缓缓吐出一口气，背后己被冷汗浸湿。
皇后为何要救谢砚卿？
是单纯打压贤妃，还是...另有所图？
她低头看着手中那枚青铜印章，冰凉的温度透过皮肤传来。
这宫里，每个人都戴着面具，每句话都有深意。
而她，才刚刚掀开这深渊的一角。
远处，暮钟响起，沉沉地回荡在宫墙之间。
夜幕又要降临了。
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